Cyklón odstraňuje častice tak, že prúd znečisteného vzduchu prúdi v špirálovej dráhe vo vnútri valcovej komory. Špinavý vzduch vstupuje do komory z tangenciálneho smeru pri vonkajšej stene zariadenia a vytvára vír, keď víri v komore. Väčšie častice sa v dôsledku svojej väčšej zotrvačnosti pohybujú smerom von a sú tlačené proti stene komory. Spomalené trením o povrch steny sa potom posúvajú po stene do kužeľovej násypky na prach na dne cyklónu. Vyčistený vzduch víri nahor v užšej špirále cez vnútorný valec a vystupuje z výstupu v hornej časti. Nahromadený prach sa pravidelne odstraňuje zo zásobníka na likvidáciu.
Cyklóny najlepšie odstraňujú relatívne hrubé častice. Bežne môžu dosahovať účinnosť 90 percent pre častice väčšie ako približne 20 mikrometrov (μm; 20 milióntin metra). Samotné cyklóny však nestačia na splnenie prísnych noriem kvality ovzdušia. Zvyčajne sa používajú ako predčističe{6}}a po nich nasledujú účinnejšie zariadenia-na čistenie vzduchu, ako sú elektrostatické odlučovače a vrecia.
